Mills slot machines
De eerste echte automatische slotmachines, of fruitautomaten, zijn tegenwoordig gewilde verzamelitems. Deze apparaten stonden aan de voet van de bloeiende geautomatiseerde gokindustrie zoals we die nu in de vorm van Las Vegas kennen. Het belangrijkste bedrijf in deze sector was Mills, die met de Mills Liberty Bells de aftrap gaf voor enkele van de mooiste antieke gokautomaten. De waardering voor een oude slotmachine is nog steeds af te lezen in de prijs die er bij een koop voor gevraagd wordt.
Het begin
In 1845 werd in
Ontario,
Canada,
Mortimer Birdsul Mills geboren. Hij verhuisde later naar
Chicago, waar hij de Amerikaanse nationaliteit overnam, en kreeg in totaal 13 kinderen. Op 14 april 1891 vroeg Mortimer een patent aan, die een verbetering van de verkoopautomaten inhield. Door zijn patent was het mogelijk dat een koper bij de automaat uit verschillende producten kon kiezen, en deze zelf kon transporteren naar het ontvangstluikje. Met dit patent als basis, startte Mortimer Mills tussen 1891 en 1895 de
M.B.M. Cigar Vending Company, waarbij hij automaten aanbood die
sigaren konden verkopen. Hier bleef het echter niet bij, en al snel verbreedde het aanbod naar meerdere automaten met muntinworp, zoals de “
Owl” uit 1897. Deze gokautomaat, de eerste mechanische staande gokautomaat ter wereld, had als design een aantal uilen op de kast staan: iets dat later in het logo van Mills zelf terecht zou komen. De Owl was zo populair, dat het bedrijf explodeerde: 2 jaar na de lancering had het bedrijf al 500 medewerkers in dienst. In 1898 droeg Mortimer Mills het bedrijf over aan één van zijn zonen, Herbert S. Mills, die de naam van het bedrijf veranderde in
Mills Novelty Company.
Het bedrijf groeide gestaag en breidde zich uit op diverse andere markten, zo werden er tussen 1905 en 1930 ook bijvoorbeeld automaten verkocht die automatisch viool konden spelen en automatische piano’s. De eerste echte slotmachine had het bedrijf toen nog niet gemaakt. Een van de belangrijkste latere concurrenten van het bedrijf deed echter wel al snel kennis op binnen Mills zelf: Ode D. Jennings werkte bij Mills, leidde daar zelfs een pavilioen tijdens de World’s Fair in St. Louis in 1904, maar zou later zijn eigen slotmachine bedrijf oprichten:
Jennings.
Mills Liberty Bell
In 1907 kreeg Herbert Mills het voor elkaar om samen met de uitvinder van de slotmachine,
Charles Fay, een ontwerp te maken voor een eigen Mills slotmachine. Deze stap zou de dominerende positie van het bedrijf op de slotmachine markt voor tientallen jaren verzekeren. De eerste Mills slotmachine werd uiteindelijk een aangepaste versie van de eerste slotmachine van Charles Fay, de
Liberty Bell. De verkopen van de eigen Mills Liberty Bell waren wederom zeer goed, hoewel het een zeer kostbare machine betrof. In 1910 kwam het bedrijf met de
Mills Operator Bell, deze opvolger van de Liberty Bell was de allereerste slotmachine met de legendarische fruit symbolen op de drie ronddraaiende rollen. Door deze machine staan de slotmachines in het algemeen ook wel bekend als fruitautomaten of “fruit machines” in Engeland. Ook dit model was nog bijna geheel van ijzer gemaakt, wat het gewicht en de handelbaarheid met zo’n 50 kilo niet ten goede kwam. Toch werden er zo’n 30.000 van deze types gemaakt, voordat Mills in 1915 overging op houten kabinetten, wat zowel het gewicht als de kosten behoorlijk drukte.
Jukeboxen
In 1928 maakte het bedrijf naast de slotmachines en verkoopautomaten ook nog een uitstap naar de jukeboxsector met een aantal redelijk verkopende modellen: De
Hi-Boy,
Troubadour,
Dancemaster,
Do-Re-Me,
Swing King,
Zephyr,
Studio,
Throne of Music,
Empress,
Panoram en de
Constallation. Met de Constellation zou het bedrijf in 1948 stoppen met het produceren van jukeboxen, andere bedrijven waren hierin succesvoller geworden.
bloeiende jaren dertig
Gedurende de dertiger jaren was de concurrentie op de slotmachine markt stukken groter geworden, waardoor Mills noodgedwongen een aantal wijzigingen doorbracht in de slotmachines. Alle slotmachines werden bijvoorbeeld stiller gemaakt, waardoor deze serie nu als de “
Silent Bells” bekend staat en ze maakten de designs spannender. Meer kleuren en een eigen thema moesten meer spelers lokken. De
Lion Head uit 1931 was de eerste die volgens deze nieuwe principes geproduceerd werd, gevolgd door de
War Eagle (1931),
Roman Head (1931) en de
Castle Front (1933). Dankzij Bugsy Siegel begonnen de slotmachines nu ook een entree te maken in Las Vegas, in het Flamingo Hilton Hotel. Initieel was het de bedoeling om de vrouwen of vriendinnen van de high rollers bezig te houden op deze apparaten, zodat de high rollers zelf aan de tafels konden spelen. Het duurde echter niet lang voordat deze machines even veel geld op begonnen te brengen als de tafels zelf, waardoor ze een niet meer weg te denken functie kregen in de casino’s.
Ook de andere onderdelen van het bedrijf konden blijven doorgroeien in de dertiger jaren. Zo vroeg Coca-Cola in 1935 aan Mills om een gekoelde staande verkoopautomaat te maken voor colaflesjes. Dit werd het
Model 47 en dit model inclusief zijn opvolgers zou niet alleen een stijlicoon worden voor de latere fifties , maar is ook de voorganger van de drankautomaten zoals wij die nu kennen.
Ondergang
In 1951 kreeg het bedrijf echter een zware klap te verwerken. In januari van dat jaar werd een wet aangenomen die besloot dat slotmachines niet meer op overheidsterreinen mochten staan en niet meer verhandeld mochten worden tussen de diverse staten. Ze waren al voor deze wet alleen toegestaan in Nevada, Maryland en Montana, maar werden wel nog illegaal gebruikt door het hele land. Nu werd de verkoop van deze automaten echter ernstig beperkt. Begin jaren zestig werd het gedeelte van Mills dat de slotmachines maakte, de Bell-O-Matic Corporation verkocht aan een bedrijf dat tevens de concurrent Jennings had gekocht. Deze beide bedrijven werden nu samengevoegd onder de naam TJM corporation. Het lukte dit nieuwe bedrijf echter niet om succesvol te concurreren tegen de elektromechanische modellen die Bally op de markt bracht en in de tachtiger jaren stierf het bedrijf een stille dood.
Tegenwoordig zijn de slotmachines van Mills gezochte verzamelitems geworden. Voor prijzen vanaf zo'n 2000 euro beginnen de modellen in redelijke staat pas, waarbij de echt gewilde modellen voor een veelvoud van dit bedrag van de hand gaan.