De opkomst en "ondergang" van Sega

Sega is bekend als één van de grote hardwarefabrikanten van spelcomputers uit de jaren '90. De spelcomputers van het Japanse bedrijf waren ongekend populair en lieten wat betreft hardwarespecificaties de concurrentie vaak achter zich. In het begin van de jaren '90 kende Sega haar grote succes met de Sega Megadrive. In 2001, drie jaar na de lancering van haar laatste spelcomputer de Dreamcast maakte het bedrijf bekend de productie van de Dreamcast voorgoed te stoppen en uit de hardwaremarkt te stappen. Hoe heeft het eens zo grote Sega dit kunnen overkomen?

Begin jaren '90

In het begin van de jaren 90 had het Japanse bedrijf (en grote concurrent) Nintendo nog steeds ontzettend veel succes met het in 1983 gelanceerde 8-bit Nintendo Entertainment System, ook wel bekend als de Nintendo NES. Nintendo had in het begin van de jaren '90 bijna 90% van de videogame markt in handen in Amerika. En eerder Sega ook al verslagen met de voorloper van de Megadrive, namelijk het Sega Mastersystem (ook 8-bit).

Dat laatste zou snel gaan veranderen bij de introductie van de 16-bit Megadrive, deze werd aan het grote publiek getoond in Japan in 1988. En in Japan ging de Megadrive gebukt onder de zware concurrentie van de de Famicom van Nintendo. Later zou blijken dat het succes van de Megadrive vooral in het Westen lag.

De lancering van de Megadrive in Amerika

Het succes begon langzaam toen in 1989 in Amerika de Sega Megadrive gelanceerd werd. (Welke in Amerika trouwens Sega Genesis heet). Al snel begon het marktaandeel van Nintendo hier te zakken. De vele conversies vanuit de arcadehallen op de Megadrive en een aantal licensed sport titels zorgde ervoor dat de Megadrive hier langzaam steeds populairder werd. Toch was het succes nog niet op zijn top, daarvoor zou later een blauwe egel zorgen.

Introductie van Sonic

Nintendo had Mario en Sega had (destijds) Alex Kidd. Veel lezers vandaag de dag zullen het karakter niet eens meer kennen. Alex kidd is een videogame karakter (uit o.a. Alex Kidd in Miracle World) dat populair was tegen het einde van 1980 aan. En het hoofdkarakter in verschillende games en merchandise (waaronder comics). En voor een tijd was het een (onofficieel) mascotte voor Sega. Toch heeft Alex Kidd het nooit goed gedaan als mascotte en dit laatste is waar Sonic in beeld kwam. Sonic is bedacht door Yuji Naka en was een sterk iconisch karakter met een stoere uitstraling. Wat in die tijd precies was wat Sega nodig had.

In Europa en in Amerika had de voorganger van de Megadrive, Sega's mastersystem het niet slecht gedaan in tegenstelling tot het thuisland Japan. Dit legde meteen een goede basis voor de nieuwe spelcomputer, de Megadrive. In die tijd was Sonic echt enorm populair op deze markten en de grootste reden voor het succes tegen Nintendo. In 1992 had Sonic Sega geholpen aan 60% van de Amerikaanse markt. Dit was een bijna ondenkbare prestatie gezien het marktaandeel van Nintendo hier eerder 90% bestreek.

Aan de top

Het succes van Sega was bijna ongeëvenaard en eenmaal aan de top van de markt was het erg moeilijk om daar te blijven. En Sega maakte één van haar eerste fouten, de lancering van de Sega-CD. De lancering van deze add-on voor de Sega Megadrive was zo kort na de introductie van de Megadrive zelf dat het erg moeilijk was on het apparaat verkocht te krijgen. Ook waren er verschillende technische problemen met het apparaat waardoor ook de lancering naar markten buiten Japan alles behalve vlekkeloos verliep. Toch belandde het apparaat vervolgens in de schappen en ook al had de Mega-CD de mogelijkheid om audio-cd's af te spelen, games die hier op een goede manier gebruik van maakte, bleven uit.

32X

In een poging om het succes van de Megadrive nog te kunnen rekken bracht Sega later de 32X uit. Dit was ook een add-on op de bestaande Megadrive, en een directe respons op Atari, het Amerikaanse bedrijf bracht destijds net de 64-bit Jaguar uit. Op papier zag de 32X er veel belovend uit en zou -vooral voor programmeurs- een aantal voordelen met zich mee kunnen brengen. Echter werden een hoop van de plannen voor de 32X geschrapt om de kosten te kunnen drukken. Het management van Sega zag erop toe dat alles zo goedkoop en snel mogelijk op de markt moest verschijnen omdat de levensverwachting van de 32X maar kort zou zijn.

Dat laatste bleek wel, in de tijd dat de 32X op de markt kwam was Sega alweer bezig met de opvolger van de Megadrive, de Sega Saturn een 32-bit spelcomputer. Veel klanten van Sega hadden dit door en besloten te wachten tot de Saturn uit zou komen. Dit alles maakte het vrijwel onmogelijk om de 32X nog succesvol op de markt te brengen. Ook het aantal games wat er uiteindelijk voor uit gekomen is, is erg beperkt gebleven.

Saturn

Veel mensen die meewerkten aan de ontwikkeling van zowel de 32X en de Saturn maakte zich zorgen over de third-party ontwikkelaars die games schreven op beide systemen. Waar wilde zij hun ontwikkeltijd in steken, de doodbloedende 32X of de Saturn, die nog niet eens op de planken lag? Dit alles was in 1994 toen het nog een jaar zou duren voor de Saturn uitkwam. Ontwikkelkits waren al verstuurd naar de ontwikkelaars, ook al waren deze nog in een heel vroeg ontwikkeling-stadium en was de ondersteuning van Sega nog erg minimaal.

Tegen het midden van de jaren '90 had Sega de Megadrive, Mastersystem, Gamegear (Sega's portable handheld), Mega-CD, 32X, en de Sega Saturn. Al deze apparaten waren actief op verschillende markten over de gehele planeet. Je kunt je voorstellen dat dit een grote druk legt op de infrastructuur binnen een bedrijf, dat deed het ook bij Sega.

Door de enorm snelle groei van Sega, wat gepaard ging met een enorme toename in werknemers bleek het erg moeilijk om al deze mensen goed aan te sturen. De Japanse vestiging werd ongeveer 15x zo groot als eerder. En in Europa waar Sega haar ontwikkelteams had, 10x zoveel.

Sony Playstation

In Japan waar de Megadrive wat betreft verkopen nog steeds achterliep op de Super Famicom (in Europa heette deze spelcomputer de Super Nintendo) en NEC's populaire PC-engine was er al snel weinig meer te horen over de 32X. Sega zette al z'n mensen in om de Saturn zo goed mogelijk te kunnen ontwikkelen en op de markt te brengen. Dit zorgde ervoor dat de Japanse lancering van de Sega Saturn een enorm succes was. Echter was er nog een fabrikant die na een mislukte onderhandeling met Nintendo haar eigen gameconsole op de markt zou brengen, dit was Sony.

In de tijd dat de Saturn en de Playstation uitkwamen waren de eerste 3D games enorm in opkomst. Daar waar Sony's playstation hier geen moeite mee had, was de Saturn vooral goed in het weergeven van 2D graphics. Wat ervoor zorgde dat de Saturn slecht presteerde wat betreft 3D performance. Ook was het door de hardware niet makkelijk om te ontwikkelen voor de Saturn.

In Amerika had Sega veel tijd en moeite gestopt in het opbouwen van een netwerk van ontwikkelaars die zouden kunnen ontwikkelen voor de Saturn. Toch was nieuwkomer Sony hier veel succesvoller in en konden ze ook meer ondersteuning bieden richting de ontwikkelaars dan Sega dat kon. Dit resulteerde in een zwak aanbod aan games voor de Saturn en dit zorgde ervoor dat Sony in het voordeel was met hun Playstation.

De Dreamcast

De Saturn heeft het vier jaar volgehouden totdat Sega in 1998 kwam met de opvolger, de Dreamcast. Dit is de laatste spelcomputer die Sega op de markt heeft gebracht. De Dreamcast was zijn tijd ver vooruit niet alleen wat betreft snelheid het was ook de enige console binnen de generatie (waar later de Sony Playstation en de Nintendo 64 aan toegevoegd zouden worden). Die anti-aliassing ondersteunde, en ook al gebruik kon kon maken van online-gaming en een internet browser. Sommige van deze features waren pas laat mogelijk op de huidige generatie consoles, de Xbox360, playstation 3 en Nintendo's Wii.

Ook had Sega had wel degelijk geleerd van haar fouten. Daar waar de Saturn nog een moeilijk platform was om voor te ontwikkelen, was de Dreamcast makkelijk om voor te ontwikkelen. De lancering in Amerika verliep positief, toch viel het succes van de Dreamcast tegen. Het vertrouwen van de consument in Sega was verloren. En tegen de tijd dat de Playstation 2 in 2000 uitkwam zakte de verkopen van de Dreamcast helemaal in. Ook raakte Japan in een recessie wat ervoor zorgde dat veel Japanse bedrijven bezuinigingen moesten maken, waaronder Sega.

Het einde

Op 31 januari 2001 maakte Sega officieel bekend dat ze de stekker uit de Dreamcast trokken. Ook dat ze zouden stoppen met het ontwikkelen van hardware en zich gingen richten op het ontwikkelen van third-party software. Dit was voor vele Sega fans een verschrikkelijk nieuwsbericht.

En nu?

Sega ontwikkelt tot de dag van vandaag games voor de overgebleven spelcomputer fabrikanten: Nintendo en Sony maar ook voor de later uitgebrachte Xbox van Microsoft. Ook is Sega nog steeds actief in de ontwikkeling van de arcade machines. Ook al hopen vele fans al sinds de verdwijning van het Japanse bedrijf van de hardwaremarkt nog steeds op een terugkeer van Sega, deze kans lijkt sinds het toetreden van een nieuwe speler in de markt; (namelijk Microsoft) en het drastisch veranderen van diezelfde markt vrijwel nihil.

Enkele bekende games van Sega

• Sonic the hedgehog games
• Sega Rally
• Virtua Fighter
• Virtua tennis
• Crazy Taxi
• House of the Dead
• Out Run
• Sega Bass fishing
• Virtua Cop
• Super Monkey Ball
• Streets of Rage